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「俺達がいるだろ。」
アイリスは涙に濡れた顔を上げる。
「弱さを見せることは、恥じゃない。ーそうやって人は強くなるんだ。」
リーヴルは手を伸ばすと、アイリスの涙をそっと拭った。
「お前が自分の意思で歩き出せる時まで、俺達が支えてやるから。・・・もう、一人で泣くな。」
「・・・・・」
アイリスは無言でリーブルの肩に顔を伏せると、声を立てずに泣いた。リーヴルはその体をそっと抱きとめる。

　ぽかっ、という間抜けな音がサスケの頭から響いたのはその直後だった。
　「無礼な！　儂は女じゃっ」
　竜の首の形をした杖を振り下ろした「竜王」が、身構えを解いた高い声で宣言した。

　　

ここはブランカから少し北にある山々に囲まれた村…
僕は大きな使命を果たし、この村へ帰ってきた…このなんにもない場所に

　　

「…はーい、どなたー？」
やや不機嫌な声で電話に出ると、
「おお、久しいのう、ククール…」
「オディロのじいちゃん!?」
「貸せッ!!」
ククールが避ける暇も有らばこそ、神速で電話機を奪い取ったマルチェロは、
「あけましておめでとうございます、オディロ教授♪」
ククールに向けたコトがないような、とびっきりの笑顔と、とびっきりの愛想のいい声で、電話対応しました。

　　

パヴァン王はたまりかね、マルチェロの言葉に割り込んだ。
「貴方の仰る事が分かりません!!つまり、わたしの罪はなんだと…」
「“王であること”だ。」
絶句する王に、マルチェロは続けた。
「人は罪なくして王たりえん。つまり、王である事自体が罪である。だから私は“法王として”貴様を罰するのだ…お分かりいただけたかね、パヴァン王?」

　鉤爪を生やした手が草を掻き分け、大きな足が、草を踏み潰す。
　見つけた。
　見つけたくなかった。
　小さな背中が、茂みの中で震えている。
　その背中に、私は……

　　

ー闇。この瞳から光を奪われてどれだけの時間が経過したのだろう。尤も、時を測る術を失った
身には既に時など意味のないことではあったが。この地下深い闇の牢獄へと囚われた時、彼はまだ幼さを十分に残す少年だった。勇者ロトの血を引きし三王家のひとり、ローレシアの王子…かつてそう呼ばれていた彼は今や息づく肉の塊として魔物達の家畜、そして生体実験の材料と化していた。

　　

王子の剣さばきは、確かに素晴らしかった。一点の隙もない動きにつれて翻るマント。しぶく魔物の毒血を紙一重で交わす身のこなしは、まるで流暢な舞でも見ているかのようだ。そんな彼だから、毛筋ほどの傷さえ負うはずもなくて窶披€披€薄lの回復魔法が物を言う場面などまったくといっていいほどなかった。ましてや、幻惑や炎撃魔法での援護など。

女の園、といわれるガーデンブルグにやっとの事で入城できたのはもう夕方だった。さすがにその日中に女王様への謁見は適う事無く、各自翌日まで自由に過ごす事になった。
ここには武器屋はないという事を聞いて、私はしょうがなく防具屋でも見に行く事にした。防具を見に行くにはきっとクリフトを連れて行ったほうがいい。そう思いクリフトに声を掛け、私達は店へ向かった。