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「そうそうアルス殿、その猫は喋るのですぞ。」
「えっ？」

僕はいらいらしてペンを置いた。考えは全然まとまらない。長い旅は、途中でやめることなどもう出来ないのに、いつも簡単に先に進めるわけでもなかった。探し物をしたり、道に迷ったり、どこへ行けばいいのか、分からなくなったり。世界地図は僕の机の上で蒼褪めた空白を訴えていた。この広すぎる海に何もないわけがない。まだ救えていない場所がきっとあるはずだ。それなのに、そこに到達するための方法が見つからない。

　一年前、あたしは生まれて初めて男の人を心の底から『好きだ』と思った。
　半年迷って、真正面から告白した。
「す……好きですっ、付き合ってくださいっ！」
　そうしたら、その男の人は、ものすごく面倒くさそうにあたしの方を見て、吐き捨てるように言った。
「馬鹿かてめぇ、おとといきやがれこの貧乳ブス」

それを自覚した瞬間、あたしは、自分でも怖くなるほどに、深い深い恋に落ちていた。

そんなこと、年下の彼には言えない。
知られたくない。
ーーーだけど。
きっと彼は、知っている。
あたしのこの、躯の奥から迸る激しい鼓動で、瞳の表情で、仕草のひとつひとつで・・・。
あたしの激しい恋に、気づいている。

マーニャは、腕を伸ばした。
彼の傷だらけの背中を、抱き寄せた。
不意に、後ろから抱き締められて、彼は、はっと身を強張らせた。
背中に感じる、肌と肌が触れ合う感触。
柔らかな、絹のように滑らかな、肌のぬくもり。
彼女の、豊かな胸の柔らかい感触、首筋に感じる吐息、濡れた菫色の髪が触れる冷たさとくすぐったさ・・・・・・・・・。
ユーリルの躯が、火がついたようにかあっと熱くなった。

　鋼鉄と化したレフィルの周りを黒雲が包み…その所々に金色の輝きとも形容できそうな稲妻が走っているのが見える…。程なくして…レフィルの肌に彩りが戻り始めた。アストロンの効果を解除したらしい…。
「………。」
　黒い雲は吹雪の剣から湧き出るようにして発生し続けている。やがて手にした吹雪の剣の切っ先に…それに内包されていた稲光が集い…
「ライデイン」

アリアハンの城下町。
田舎と言われればそれまでだが、さして広くも無いこの町にある唯一の酒場では、これまた広く無い店内で冒険者達がテーブルを占領している。
その中、オレは一人カウンターに座り酒を嗜んでいた。
そう、一人で・・・。
「よぉっ、ラヴィ。何辛気臭い顔で酒を飲んでるんだよ。」
一人じゃなくなった。

『ライアンさん、ライアンさん。』
　ライアンに優しい表情をさせるその相棒は、いつも彼のことをそう呼んでいた。
　ホイミンと名乗るその者は、魔物。いつか人間になりたいという夢を持ったホイミスライムであった。

　　

「―――そんな頼りない奴を仲間にしようってか？　オルテガの息子ってのは本気で見る目がねぇな」
　そんなくそえらそーな声が聞こえたのは、その時だった。
「なんだとっ！」
　俺は反射的に怒鳴った。偉そうな言われ方はムカつくし、なによりオルテガの息子って呼び方が気に食わない。

　あの時から。自分は本当は勇者と呼ばれるべき存在ではないのだと知った時から。
「勇者オルテガの息子であるそなたなら、父の遺志を継ぎ、世界に平和をもたらしてくれるであろう！」
　俺は恭しくひざまずきながら、ぎりっと奥歯を噛み締める。勇者オルテガの息子。そう呼ばれるたびに、俺は相手をぶっ殺したくてたまんなくなる。
　だって俺は、女なんだから。