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「……は？」
　玉座の間に跪き、いつものように遠まわしに研究は進んでいないと言うはずだった。
「……なんと、おっしゃられましたか？」
「勇者ロトの血を引きし、勇者アルフよ、そなたの来るのを待っておったぞ。」
　王は律儀にもう一度言い直した。
「……恐れながら、王様、人間違いではございませんか？」

　　

闇の中、明るい光と騒がしい音が聞こえる方向がある。
その城の名はレイドック、言わずと知れた世界の勇者の居る城である。
今宵は大魔王デスタムーア討伐の帰路についた王子イズュラーヒンとその仲間たちを祝福する宴であるから、酔いすぎるのもいたしかたない。
民が酔いしれ、兵が武器を放り出して酒を手にするこの日、世界から見たらなんの不安もなかった。
そこに一人の男が一部限られた者の元へ不安を持ち込もうとしていた。

今日もローレシアはいい天気。
ウザいクッキーもうるさいプリンも来ない。
なんて、平和なんだろう。
今日は絶好の昼寝日和だなぁ……。
このまま寝るか……

俺がうとうとしていた時だった。
「奴」は、やってきた。

　　

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ここはライフコッド村

ターニア「お兄ちゃん！お兄ちゃんたら！今日は冠買いに隣町に行くんでしょ。早く起きちゃってよ」

レック「う…うーん…眠いよぉ…（ごろごろ」

ターニア「昨日、夜遅くまでとアルプスの少女ハ○ジを一話からみてるのが悪いんでしょお」

サムルラーンのエルフに伝わる、旧い旧い物語。

昔々、仲の良い三人の若者がいました。
彼らは幸せに暮らしていましたが、ある時別れ別れになってしまいました。
一人は永遠の苦しみのなかで彷徨い、一人は命を落としました。
残された一人は愛する者たちを救うため、果てしない旅へ出ました。
それが、エスターク大戦の真実。

「いやああっ！」

　リエナはうなされて目覚めた。

（まただわ……、最近ほとんど毎晩……。お父様、お兄様……何故、何故！）

　リエナはまだ震えが止まらない。両腕で肩をかき抱き、寝台の上に蹲っていた。

現在は一瞬のうちに過去となり、思い出は時と共に、風化し消えてゆく。記された足跡も、紡がれた記憶も、共に過ごした他愛もない日々も、遠ざかり蜃気楼になる。アークが駆け抜けた時代の、たった一つの、証。


「―――行くぜ」


アークがはっきりと、告げた。そしてそれぞれで歩みだす。
最後の、この時間が刻む最後の記憶を紡ぐ為に。そして伝説となる、彼らの日々の決着を、この瞬間から刻み始めていた。

　　

　窓の外へ目を向ければ、旅鳥が大空を飛びゆく姿が見える。越冬する地を求めてだろう。進路は南へと向かっているようだ。
　……鳥はアリアハンにも行くだろうか。
　ライは、ふとそんな事を考えながら、ぼんやりと旅鳥を目で追う。心の中には、彼方にある故郷の情景が思い描かれていた。

「もう明日だよ、シェス」
　明日──アイリスは旅立つ。
　英雄の子として、新たな勇者として、世界を救うため、魔王を倒すために旅立つ。
　兄の代わりに。
　英雄の血なんて一滴も流れていないこの身体で、世界を救うなんておこがましい。それでも旅立たなきゃいけない。居場所を奪ってしまった兄に代わって。きっと父に似て立派な勇者となっただろう兄の代わりに。