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『煙草ってそんなに美味しいの？』


と問えば、


『美味しいよ』


彼は申し訳なさそうに苦笑した。

　　

「…はーい、どなたー？」
やや不機嫌な声で電話に出ると、
「おお、久しいのう、ククール…」
「オディロのじいちゃん!?」
「貸せッ!!」
ククールが避ける暇も有らばこそ、神速で電話機を奪い取ったマルチェロは、
「あけましておめでとうございます、オディロ教授♪」
ククールに向けたコトがないような、とびっきりの笑顔と、とびっきりの愛想のいい声で、電話対応しました。

　　

プロローグ「王の血を継ぐもの」

凍った大地の上を恐ろしい速度で移動する影があった。金髪、緑色眼の少年は魔物達の薙ぎ下ろすサーベルを寸前で避け、その背後に居座る竜王の元へと向かう。

　　

昔々のことです。
とある場所に、兄弟が住んでいました。
兄の名はマルチェロ。海の幸を司る彼は、海を象徴する青い服を着て、毎日漁に勤しんでいました。
弟の名はククール。山の幸を司るはずの彼は、一体なにを司ってんだかよく分からない バカみたいに真っ赤な服 を着て、毎日、山の幸を取るどころか、 女の子のナンパに精を出して いました。

リュカは魔力を高め、呪文を唱える。
「風よ吹け、嵐よ起きよ！魔力よ！敵を切り裂く刃となれ！バ・ギ・クロス！」
リュカの交差した両手から、巨大な竜巻がおき、ギガンテスを切り刻む。

　　

「じゃあ何なんだよ、この店の名前」
　ぴくり。片眉が僅かに上がるが、それ以上は鉄面皮を崩さず、マルチェロは答えた。
「ベンガル語で“犬”の意だ。問題あるまい」
　声音も、変わらず無感情なのだが・・・・・

　またしばらく進むと、二つに道が別れている。左右どちらに行くか、ルイナはどうするか？というような眼差しを送っている。
「……右だ！」
「根拠は、あるの、ですか？」
「勘だ！　気にするな！」
エンは自分の勘を信じて右へと走り出す。正解というべきか、その道の先には勇者ロベルがいた。ただし、その鎧はボロボロで、見たことがない魔物に首を掴まれ持ち上げられている姿――

　イサはその短剣で、自身の左腕を斬りつけた。血が流れ、皆が驚愕している中、イサは真っ直ぐホイミンを見つめている。
「ホイミスライムなら、『ホイミ』くらい使えるんでしょ？　さぁ、治して見せてよ。アナタでも、やれることはあると証明してちょうだい！」
　紅い液体が流れる左腕を、目の前に差し出す。当人（人？）は、血を見ても全く動じていない。
「イサ様ぁ～」
「な、何よ？」
「『ホイミ』って、何？」

　　

トロデーンの城。
　かつては茨に囲まれ暗雲が空に立ち込めるだけだったこの城も今ではそれが夢か悪い冗談だったかのようにかつての美しい姿を取り戻している。
　かつての仲間たちがこの城に集結し、数ヶ月ぶりの再会に花を咲かせていた。　
　あとは、この国の近衛兵隊長がもうすぐ花嫁になる皇女をこの場へとエスコートして現れるのをまつだけである、という時だった。
突如絹を引き裂くような悲鳴が起こった。