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ミレーユが倒れた。
夏が苦手な彼女。
連日のうだるような暑さに、彼女がかなり体力を消耗してる事は誰の目にも一目瞭然。
ただでさえ、食の細い彼女はここ数日は暑くて食欲が無いと食事にもほとんど手を付けず水分を補給するだけで倒れない方が不思議なくらいだった。

ずいぶん長い間、彼女と一緒に旅をして来たけれど……
あんなに嬉しそうな顔の彼女を見たのは初めての事だった。

その顔は喜びに満ち、例えようもないくらい綺麗で……
俺に向けられたものならば、どんなに嬉しかったかなんて想像出来ない程。
その微笑みは俺の胸を鋭く抉り、傷つけた。

『…俺がなにって?』

あっ……や、ヤバいよ、本人が…。

『テ、テリーのことなんか言ってないし…っ!』

『…?』

どうしてそんな慌ててるんだって顔…。

ミレーユは小さく“くすっ”って笑った。

『…それより早く行こうよっ!あたし、お腹空いた!!』

あたしはイザたちのいる食堂へ急いだ。


――でも……あたし、なんでこんなにムキになってるんだろ…。

「……は？」
　玉座の間に跪き、いつものように遠まわしに研究は進んでいないと言うはずだった。
「……なんと、おっしゃられましたか？」
「勇者ロトの血を引きし、勇者アルフよ、そなたの来るのを待っておったぞ。」
　王は律儀にもう一度言い直した。
「……恐れながら、王様、人間違いではございませんか？」

「花婿候補、だあ？」
　無事…とは言い難いが、とりあえず伝説の勇者の盾とやらがあるらしい街に到着した飛影たち一行。
　どう無事でなかったか？
　それを書くと、行数がものすごいことになる上、彼らも惨めになると思われるので、割愛する。
「…既に、思いっきり惨めだぞ。↑の書き方だと」
「細かい所突っ込んでもしょうがないよ、幽助。それより先程の話、本当なんですか？」

初めてあいつと会ったのはエンドールのカジノでの事。
酒やたばこの臭いが充満しているカジノで、あたしは今日も見事にスロットで大負けしちゃって、しっかり者の妹の妹のミネアにどうやって説明しようか悩んでいた矢先だった。
妹のミネアがとうとうあたしを探しに来て、げげっと引きつった顔をする手前、ミネアの後ろに知らない男がいたのよね。

珍しい髪の色に、瑞々しいブルーグレイの瞳。

　　

闇の中、明るい光と騒がしい音が聞こえる方向がある。
その城の名はレイドック、言わずと知れた世界の勇者の居る城である。
今宵は大魔王デスタムーア討伐の帰路についた王子イズュラーヒンとその仲間たちを祝福する宴であるから、酔いすぎるのもいたしかたない。
民が酔いしれ、兵が武器を放り出して酒を手にするこの日、世界から見たらなんの不安もなかった。
そこに一人の男が一部限られた者の元へ不安を持ち込もうとしていた。

「馬車に庭があったらひまわり植えるのにな」
イザが惜しそうにつぶやくと、ミレーユはやはり驚いて、
「そんなにひまわりが好き？」
と返してくる。
「ひまわりって、元気になれる花なんだって聞いたんだ」
そうイザは返したが、ミレーユは明らかに疑いを含んだ視線で見つめてくる。
「そういうことにしておいてあげるわ」

―――あまり意識したことはなかったけれど、彼は王子様なんだわ。

「まさか、リュカが私を選ぶなんて。夢みたい・・・」
　ビアンカが遠くを見るような目でつぶやいた。今のビアンカは真っ白なドレスに身を包んで、目を奪われて離れられないほど綺麗で美しかった。
「そう、かな。でもルドマンさんにフローラと結婚させられそうになった時は本当にびっくりしたよ」
　慣れないタキシードに少し息苦しさを感じながらビアンカから無理やり目を離して、窓の外を眺める。